“No sólo no se conoce bien la imagen de Benedicto XVI, sino que se la conoce mal”, dijo el arzobispo Pietro Sambi, quien, como Nuncio Apostólico, es el diplomático del Vaticano de mayor rango en Estados Unidos.

“Se le conoce como un hombre intransigente, casi inhumano”, dijo el arzobispo sobre Benedicto en una entrevista en la Embajada Vaticana en Washington. “Será suficiente con escucharlo para cambiar totalmente la idea de esta persona ruda e inhumana”.

La visita del Papa, del 15 al 20 de abril, atraerá católicos de todo el país para las misas en parques nacionales de Washington y el estadio de los Yanquis en Nueva York. Se reunirá con el presidente Bush en la Casa Blanca, hablará con educadores católicos en la Universidad Católica de Estados Unidos en Washington, rezará en la zona cero en la parte baja de Manhattan y pronunciará un discurso en las Naciones Unidas.

Benedicto, ex catedrático, es un Papa que cultiva las palabras más que las actitudes dramáticas, en contraste con su predecesor el Papa Juan Pablo II. La clave de este viaje, dijo Sambi, será escuchar por entero los discursos de Benedicto. “No es un hombre de bla, bla, bla”, dijo el Arzobispo. “Es un pensador, y antes de hablar, piensa. Y reza muchísimo”.

La mañana del 16 de abril, su cumpleaños 81, el Papa celebrará una misa en la capillita de la embajada con el personal, y habrá un desayuno para festejarlo antes de dirigirse a la Casa Blanca.

Sambi es experto en ser anfitrión de

visitas papales. Un italiano, representó a la Santa Sede en Jerusalén durante siete años, y antes de eso, estuvo en Indonesia, Chipre y Burundi. Llegó a Washington en 2005, cuando la Iglesia batallaba para recuperarse del escándalo de abuso sexual perpetrado por sacerdotes, y el país estaba atascado en una guerra en Irak a la que se había opuesto el Vaticano.

Estados Unidos será apenas el séptimo país que Benedicto visita desde su elección hace tres años. Sambi dijo que es un momento oportuno ya que se tiene la intención de conmemorar el 200 aniversario de las diócesis de Nueva York, Filadelfia, Boston y Bradstown, Kentucky (asiento de la primera, tierra adentro). También son los 200 años de que la primera diócesis católica del país, Baltimore, fue elevada a arquidiócesis.

Aun cuando el Papa llegará en medio de las campañas electorales para la presidencia, Sambi dijo: “Les puedo asegurar que el Papa no va a interferir para nada en el proceso electoral. No se va a reunir con ninguno de los candidatos”.

Sin embargo, es probable que Benedicto toque temas afines a las campañas electorales: la pobreza, la guerra en Irak, el aborto y la eutanasia, el matrimonio gay, la degradación ambiental, y la inmigración ilegal. (Es factible que estos temas estén presentes en su discurso ante Naciones Unidas el 18 de abril. Se espera que surja el aborto cuando se reúna con jóvenes católicos, algunos con discapacidades graves, en el Seminario de San José en Yonkers, Nueva York.) Benedicto ya ha hablado antes sobre cómo las enseñanzas católicas se aplican a todos ellos.

“El Papa hablará sobre la doctrina de la Iglesia, que se estableció hace dos mil años, mucho antes de que hubiera algún partido Demócrata o Republicano en Estados Unidos”, dijo Sambi.

Sin embargo, el objetivo principal del Papa es atender su

rebaño. La Iglesia Católica Romana en Estados Unidos está en un proceso de cambio. Los cambios demográficos, junto con las presiones financieras y la escasez de sacerdotes, han provocado que las diócesis cierren escuelas y parroquias urbanas, y abrir otras en los suburbios y barrios extraurbanos. Los inmigrantes hispanos están llegando a las parroquias, y la Iglesia está batallando para satisfacer sus necesidades espirituales y materiales. Los laicos están dando pasos para asumir posiciones que antes tenían sacerdotes y monjas.

Esta es la primera visita papal a Estados Unidos desde que el escándalo de los abusos reveló miles de víctimas, y dejó devastadas familias y parroquias. El escándalo le ha costado a la Iglesia más de dos mil millones de dólares hasta ahora, ha desmoralizado sacerdotes y dejado en la bancarrota las diócesis.

Sambi dijo que tiene confianza en que Benedicto toque el tema durante su visita. Como reconocimiento de la diversidad religiosa de Estados Unidos, Benedicto se reunirá en Washington con musulmanes, judíos, budistas, hinduistas y líderes de otras fes (se excluyó a los sijs porque portan un cuchillo ceremonial bajo la ropa, lo que fue inaceptable para el servicio secreto, dijeron representantes de la Iglesia). También se reunirá con líderes de otras iglesias cristianas en Nueva York.

En una carta que escribió el mes pasado, dirigida a los monasterios de todo el país, pidió a monjas, monjes, sacerdotes y hermanos que eligieran un acto del itinerario papal y rezaran por su éxito. Deberían orar, escribió, para que la visita del Papa produzca “nueva jovialidad, una primavera nueva” para la Iglesia en Estados Unidos.