CIUDAD DEL VATICANO, abr. 2008.- El Papa Benedicto XVI viaja a Estados Unidos, donde visitará Washington y Nueva York del 15 al 20 de abril, con el objetivo de alentar a los católicos, que pierden presencia ante el crecimiento de los evangélicos, y afianzar las relaciones y evitar recelos con los judíos.

En un apretado programa que incluye la reunión con el presidente del país, George W. Bush, un discurso ante la ONU, encuentros interreligosos y eclesiales, Benedicto XVI ha querido dedicar algunos importantes momentos para "abrazar espiritualmente a todos los católicos que viven en Estados Unidos", como explicó en un mensaje enviado los estadounidenses.

Los católicos, según las últimas estadísticas del Vaticano, relativas a 2006, son 67,5 millones, lo que supone un 22,6% de la población.

Los protestantes han sido siempre la religión mayoritaria en Estados Unidos, representando un 51,3 por ciento de la población, pero la rama evangélica del protestantismo (baptistas, pentecostales o adventistas) ha alcanzado el 26,3%, superando así a los católicos, según un informe publicado recientemente por el Pew Forum of Religion and Public Life.

Aún así, Estados Unidos se presenta con un país con índices de participación religiosa mucho más altos que en Europa, por lo que el Vaticano espera una masiva presencia de los católicos en los actos del Papa.

Benedicto XVI celebrará dos misas, el 17 de abril en el estadio de béisbol "Nationals Park" en Washington, con capacidad para 45 mil personas; y el 20 de abril en el de los "Yankees" en Nueva York, donde caben 57 mil.

En Washington también se reunirá con unas 200 personas, entre presidentes y profesores de colegios y facultades católicas, dependientes de la Universidad Católica de América, la única gestionada por los obispos.

En Nueva York, en el seminario de San José, le escucharán unos 20 mil jóvenes y seminaristas, según los datos facilitados por el Vaticano.

Muchos de estos fieles son de origen latinoamericano, pues representan el 29% de los católicos en Estados Unidos, y por ello el Papa incluirá en sus discursos y homilías amplios extractos en español.

El Vaticano ha querido destacar que el viaje del Papa además de ser una respuesta a la invitación de la ONU, es también un viaje pastoral y se enmarca en las celebraciones del bicentenario de la fundación de cuatro diócesis estadounidenses: Boston, Louisville, Filadelfia y Nueva York, así como de Baltimore como la primera Archidiócesis de Estados Unidos.

LIMAR ASPEREZAS CON LOS JUDÍOS

En la preparación del viaje, la Santa Sede ha tenido también en cuenta que la mayor comunidad judía se encuentra en Estados Unidos, con cerca de 5,2 millones de judíos, y Benedicto XVI aprovechará la ocasión para limar las últimas asperezas surgidas en las relaciones.

En principio sólo estaba previsto un encuentro, pero a última hora el Vaticano incluyó en el programa una visita a la sinagoga neoyorquina de East Park, que está bajo la dirección de un rabino Arthur Schneier, de 78 años, de origen austríaco y que sobrevivió al Holocausto.

La Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos ya ha informado de que el encuentro entre el Papa y el rabino durará unos 20 minutos y con él Benedicto XVI quiere "expresar su buena voluntad hacia la comunidad judía".

El 19 de abril de abril los judíos celebran la festividad del Pésaj para conmemorar su salida de Egipto según relata el libro bíblico del Éxodo.

El Papa "dará un mensaje de cordiales felicitaciones por la inmediata celebración del Pésaj", dijo el secretario general de la Conferencia y coordinador de la visita papal, David Malloy.

Los encuentros aspiran a rebajar las tensiones surgidas después de que instituciones judías denunciaran que el Vaticano les quería despreciar y discriminar con la reinstauración y nueva formulación de la oración en latín del Viernes Santo, en la que se reza por ellos.

Benedicto XVI cambió en esta oración la frase en la que se pedía por la "conversión del pueblo judío", que tantas críticas había ya originado, por un que "ilumine sus corazones para que reconozcan a Jesucristo salvador de todos los hombres", pero tampoco esto aplacó las críticas.

El Vaticano emitió hace unos días un comunicado en el que aseguraba que con esta oración la Iglesia católica "no ha querido, de ninguna manera, manifestar un cambio en el comportamiento respecto a los judíos".

Algunos exponentes del judaísmo expresaron satisfacción por la aclaración, entre ellos está Jack Bemporad, que estará presente en la acogida a Benedicto XVI en la sinagoga de Park East.

Otros, como el rabino de Roma, Riccardo Di Segni, consideraron que el comunicado del Vaticano es "muy bonito", pero lo que esperan oír es que la Iglesia no reza por la conversión de los judíos.

VISITA A LA GRAN MANZANA

El Papa, que habrá cumplido 81 años el 16 de abril, llegará al aeropuerto JFK de Nueva York procedente de Washington, en donde será recibido por el alcalde de la ciudad, Michael Bloomberg, y otras autoridades, para de inmediato ir hasta la sede de Naciones Unidas.

Joseph Ratzinger se dirigirá al pleno de la Asamblea General, se reunirá con el secretario general de la ONU, Ban Ki-moon, y con el presidente de ese órgano, Srgjan Kerim, además de escuchar a un coro infantil y pasar por la sala de meditación de la institución multilateral.

Ban, que ya se ha entrevistado anteriormente con el Papa durante una visita al Vaticano en 2007, tiene "mucho interés en volverse a reunir con él", dijo la portavoz del secretario general, Michele Montás.

Una vez concluida su visita a Naciones Unidas comenzará la intensa agenda del Papa en Nueva York, donde su primera visita, fuera del programa oficial será la sinagoga bajo la dirección del rabino Arthur Schneier.

Por la tarde de ese mismo viernes, Ratzinger acudirá a rezar con los católicos y otros cristianos a la iglesia neoyorquina de St. Joseph, construida en el siglo XIX con aportaciones de los inmigrantes alemanes, y que se ubica en el barrio de Yorkville.

Al día siguiente, Benedicto XVI celebrará una misa en la catedral de San Patricio, considerada como el templo católico por excelencia de Manhattan, y por la tarde asistirá a un servicio religioso en el seminario de la iglesia de St. Joseph, en Yonkers.

Allí le esperan grupos de jóvenes católicos y discapacitados, además de que se distribuirán de forma gratuita los rosarios confeccionados por un grupo de niños neoyorquinos del colegio "Our Lady Queen of Peace", en Staten Island.

Para esa ocasión se han realizado 600 rosarios de colores blanco, negro, rosado y azul, en una iniciativa que forma parte de un programa de la organización católica Legión de María y que son similares a los que ya han distribuido entre los militares estadounidenses en misión en Irak y entre grupos de ancianos.

En la última jornada de su estancia en Nueva York, el Papa Ratzinger visitará la zona cero, donde se ubicaban las Torres Gemelas antes de los atentados del 11 de septiembre de 2001.

Ese mismo día, antes de volver a Roma, Benedicto XVI oficiará una misa en el estadio de los Yankees de Nueva York.

FUERTES MEDIDAS DE SEGURIDAD

Esta primera visita del Papa a Nueva York estará rodeada de fuertes medidas de seguridad para evitar cualquier incidente y se prevé que numerosos agentes de la Policía de Manhattan, así como del servicio secreto, vigilen de cerca todos los actos en los que participará, y en especial los trayectos previstos en el "papamóvil" por el centro de la ciudad.

Además, también se ha anticipado que un importante equipo médico estará en todo momento disponible para atender a Benedicto XVI, y se ha dispuesto que pueda ser tratado en dos hospitales de la ciudad, cuyo nombre no se ha revelado, en el caso de que algo le ocurriera.

Se trata de un equipo de 14 paramédicos del hospital St. Vincent de Manhattan, en el que figuran tres facultativos que ya se ocuparon de la salud de Juan Pablo II durante su visita a esta ciudad en 1995, más otro de la Casa Blanca.

El Papa, además, llegará a Nueva York en medio de la disputa entre la archidiócesis y los 216 colegios católicos de la ciudad, a los que asisten 100 mil estudiantes, por el contenido de los nuevos contratos para profesores en lo relativo a salarios, seguros médicos y pensiones.